Élèves de 14 à 18 ans

L’atome

Toute matière est faite d’atomes. La plupart des atomes sont constitués de trois éléments : les protons (chargés positivement), les électrons (chargés négativement) et les neutrons (sans charge).

Les protons et les neutrons se trouvent au centre de l’atome, ou noyau.

Les électrons forment un nuage et tournent autour du noyau. Les électrons négatifs sont attirés vers le noyau positif par une force électrique semblable à celle exercée par un aimant. C’est ce qui maintient ensemble les différents éléments de l’atome.

Chaque atome d’un même élément compte un nombre bien défini de protons dans son noyau. Par exemple, l’hydrogène a 1 proton, tandis que le cuivre en contient 29 et l’uranium, 92.

Le tableau périodique classe les éléments selon le nombre de protons dans leur noyau.

Pour un même élément, le nombre de neutrons peut varier. Ces variations sont appelées isotopes. Par exemple, l’hydrogène a trois isotopes :

• l’hydrogène 1 (un proton et aucun neutron);
• l’hydrogène 2 appelé deutérium (un proton et un neutron);
• l’hydrogène 3 appelé tritium (un proton et deux neutrons).

Généralement, un atome possède le même nombre de protons et d’électrons.

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