Substances nucléaires et appareils à rayonnement

Les substances nucléaires et les appareils à rayonnement se sont révélés extrêmement utiles dans de nombreuses applications médicales, industrielles et de recherche.

La Loi sur la sûreté et la réglementation nucléaires donne à la Commission canadienne de sûreté nucléaire (CCSN) le pouvoir de réglementer ces utilisations afin de protéger la santé et la sécurité des Canadiens et de l’environnement, et de prévenir la perte de matières nucléaires.

La CCSN surveille chaque activité en fonction du risque qu’elle présente.

Les activités autorisées qui présentent des risques élevés ou moyens font l’objet d’un contrôle réglementaire plus rigoureux, comportant des inspections plus fréquentes et plus approfondies, ainsi que d’autres activités visant à vérifier la conformité aux règlements de la CCSN et aux conditions de permis.

Utilisation de substances radioactives et d’appareils à rayonnement à des fins médicales

La médecine nucléaire utilise des substances radioactives (radio-isotopes) qui sont incorporées dans les produits pharmaceutiques.

Ces « produits radiopharmaceutiques » ou « traceurs radioactifs » sont conçus pour cibler des tissus ou des organes spécifiques, en permettant l’administration de la substance radioactive à des endroits précis du corps. Les produits radiopharmaceutiques sont très largement utilisés pour le diagnostic, la gestion et le traitement des maladies.

Dans le cas de l’imagerie en médecine diagnostique nucléaire, le rayonnement émis par le produit radiopharmaceutique (ingéré, inhalé ou injecté) est mesuré par un détecteur externe comme un appareil à rayons gamma ou un scanneur à tomographie par émission de positons (TEP).

Les données sont alors traitées par un ordinateur afin de produire des images. La médecine nucléaire thérapeutique a recours à des doses élevées de produits radiopharmaceutiques afin de traiter des maladies comme le cancer.

Les radio-isotopes utilisés en imagerie TEP sont produits dans des cyclotrons. Les cyclotrons sont aussi assujettis aux règlements de la CCSN et sont toujours situés dans des installations blindées afin de protéger les travailleurs des rayonnements.

La radiothérapie est une méthode importante de traitement du cancer. Les doses administrées dans la radiothérapie le sont de deux manières différentes : par téléthérapie ou par curiethérapie.

La téléthérapie comporte l’application de doses élevées de rayonnement sur les tumeurs au moyen de faisceaux de rayonnement. L’application peut se faire par des accélérateurs médicaux linéaires ou par des appareils de téléthérapie spécialement conçus contenant des sources radioactives scellées; ces équipements sont situés, dans les deux cas, dans des installations spécialement conçues et adéquatement blindées.

La curiethérapie concerne l’application de sources radioactives scellées dans le corps afin d’administrer une dose contrôlée de rayonnement sur la tumeur. Le traitement par curiethérapie peut être effectué manuellement ou au moyen d’un appareil télécommandé. Ce dernier type de traitement a lieu habituellement à l’intérieur d’une installation blindée.

Applications scientifiques et industrielles

Les substances nucléaires et les appareils à rayonnement sont aussi largement utilisés en recherche, en enseignement et dans les applications industrielles et commerciales. En mars 2007, la CCSN avait accordé plus de 2 100 permis dans cette catégorie.

Voici quelques exemples de ces utilisations :

• les irradiateurs utilisés dans les institutions médicales, industrielles et de recherche;
• Les irradiateurs contiennent une substance nucléaire servant à administrer des doses contrôlées de rayonnement à des cibles non humaines. De grandes installations d’irradiateurs de type piscines fortement blindées sont utilisées pour la stérilisation de masse (p. ex., équipement médical);
• les irradiateurs sont également employés pour la calibration des radiomètres, la stérilisation des produits sanguins dans les installations de traitement du sang et l’irradiation des cellules dans les laboratoires de recherche;
• les jauges nucléaires, qui incorporent des sources radioactives scellées, utilisées dans les applications de mesure;
• les appareils de gammagraphie, qui incorporent des sources radioactives scellées, utilisés pour les examens non destructifs des soudures et des moulages.

Autres exemples :

• les accélérateurs de particules utilisés principalement dans les installations de recherche;
• les substances nucléaires utilisées pour l’enseignement et la recherche;
• les détecteurs et les éliminateurs statiques;
• les chromatographes en phase gazeuse.

La possession de certains dispositifs pouvant contenir de petites quantités (exemptées) de matières nucléaires, comme des montre, des panneaux autolumineux ou des détecteurs de fumée, ne nécessite pas l’obtention d’un permis de la CCSN; par contre, la fabrication et la distribution initiales de ces dispositifs au Canada exigent l’autorisation de la CCSN.

Appareils contenant un composé lumineux au radium

Le radium qui se trouve dans ces appareils est une substance radioactive naturelle qui peut être dangereuse dans certains cas. La CCSN réglemente la possession, l’utilisation, le transfert et l’entretien des appareils contenant un composé lumineux au radium afin de protéger la population et l’environnement.

Jusque dans les années 1960, divers produits de consommation ou articles militaires étaient fabriqués à l’aide d’une peinture au radium qui brille dans le noir. Ces produits comprenaient :

• Des montres
• Des cadrans d’horloges
• Des compas de marine
• Différents articles miliaires
• Des instruments d’aéronefs

Ces produits sont appelés « appareils contenant un composé lumineux au radium ».

Une personne peut, sans permis, posséder, transférer et utiliser un nombre illimité d’appareils contenant un composé lumineux au radium, à condition que le radium soit la seule substance nucléaire contenue dans l’appareil, et que l’appareil soit intact et non altéré.

Il existe un danger lié à l’exposition à de faibles doses de rayonnement émis par ces appareils. La CCSN recommande aux personnes qui possèdent des appareils contenant un composé lumineux au radium de prendre certaines mesures de sécurité afin de s’assurer que ces appareils sont manipulés de manière sûre.

Pour plus de renseignements au sujet des appareils contenant un composé lumineux au radium, des dangers d’irradiation et de l’autorisation, veuillez consulter :

• FAQ : Appareils contenant un composé lumineux au radium